Геральдические цвета разделяются на металлы, меха и финифти (эмали или тинктуры).

В геральдике используется семь цветов: два металла и пять эмалей. Первоначально было только четыре цвета - красный, синий, черный и белый, но затем появились дополнительные цвета: зеленый, желтый и пурпурный. Желтый и белый, сначала независимые от золота и серебра цвета, позднее стали заменять эти два металла, и как самостоятельные уже не использовались. Особым типом геральдических цветов являются меха - горностаевый и беличий.

Для того чтобы можно было отображать геральдические цвета на гравюрах, то есть в чёрно-белом изображении, с XVII века была принята система Сильвестра Петра-Санкта, так называемая шафировка. Этот итальянский герольд предложил графически отображать цвета с помощью линейной штриховки (далее эта система приводится).

Металлы

Металла два: золото и серебро. Там, где золотую или серебряную краски применить нельзя, золото изображается жёлтым цветом, а серебро белым. Графически золото показывается точками, а серебро не имеет графического эквивалента и обозначается пустым пространством.

Финифти (тинктуры,эмали)

Главных геральдических финифтей (тинктур, эмалей) пять:

Красный (червлёный, gules) - графически изображается вертикальными линиями. Получался смешиванием сурика и киновари.

Синий (лазурь, голубой, azure) - графически изображается горизонтальными линиями. Получался смешиванием кобальта и ультрамарина.

Зелёный (зелень, vert, в континентальной Европе называемый sinople) - графически изображается диагональными линиями геральдически справа. Получался смешиванием хрома и растительной зелени.

Чёрный (чернь, траур, sable) - графически изображается пересекающимися горизонтальными и вертикальными линиями. Наносился жжёной слоновой костью. Французское название этого цвета "sable" указывает на его происхождение от черного собольего меха, распространенного на Востоке, и в эпоху Крестовых походов попавшего в Европу.

Пурпурный, (пурпур, purpure) - графически изображается диагональными линиями геральдически слева. Получался смешиванием кармина и розового лака. Пурпур, редко применяемый в геральдике цвет, изображался лиловым и лилово-красным, тёмно-синим и другими оттенками синего. Это связано с тем, что натуральную пурпурную краску добывали из двух разных видов раковин в Средиземном море. Один давал тёмный, фиолетовый оттенок, а другой, так называемый тирский пурпур - огненно-красный.

В геральдике есть также несколько редких тинктур, вошедших в употребление с 1600 года: Orange, Tenne, Murrey и Sanguine, причём в некоторых источниках Orange отождествляется с Tenne, а Murrey с Sanguine. Есть разночтения и в их графическом обозначении.

Orange (оранжевый) - цвет, присущий только английской геральдике, изображается вертикальными пунктирными линиями.

Tenne (краснобуро-оранжевый) который показывается пересекающимися диагональными линиями справа, как зелень, и вертикальными линиями, как красный (или диагональными линиями слева, как пурпур, и горизонтальными линиями, как лазурь).

Murrey (багрово-пурпурный) который графически показывается пересекающимися правыми и левыми диагональными полосами;

Sanguine (тёмно-кровяной) пересекающимися горизонтальными линиями, как лазурь и диагональными линиями справа, как зелень.

А также:
Bleu-celeste (небесно-голубой).
Brunatre (коричневый).
Cendree (пепельно-серый).
Rose (розовый).

Строго говоря, эти тинктуры не принадлежат ни к финифтям, ни к металлам, ни к мехам и классифицируются как оттенки, "натуральные цвета". В западноевропейской геральдике, когда речь идёт о фигуре, окрашенной натуральными цветами, всегда применяется термин "proper". В классической геральдике действовал принцип, согласно которому вместо натуральных цветов подбирались наиболее подходящие к ним по характеру геральдические тинктуры (например, олени и собаки изображались черными или красными, львы - золотыми или красными, человеческое тело - серебряным или красным).

В описании герба цвет называется строго определённо, независимо от его оттенка на рисунке. В геральдических правилах ничего не сказано об оттенках цветов, так как эту область невозможно регламентировать (разные художники, изображающие герб по стандартному описанию, один и тот же цвет могут отобразить по-разному). Поэтому художник волен выбирать оттенки геральдических тинктур на свой вкус.

Меха

Меха два: горностаевый и беличий. Традиция использовать в геральдике меха происходит, вероятно, от древнего обычая обивать щиты мехом животных.

Горностаевый мех условно изображается в виде чёрных крестиков (крапинок), уширенных к низу, на серебряном поле, или более натуралистично: чёрными хвостиками на серебряном поле с текстурой меха. Горностаевый мех бывает трёх видов: "ermine" - белая область с чёрными крапинками; "ermines" - чёрная область с белыми крапинками (противогорностаевый); "erminois" - золотая область с чёрными крапинками. Имеется также "pean" (кожа) - изображаемый чёрной областью с золотыми крапинками.

Беличий мех или мех голубой белки условно изображается белыми и голубыми шлемовидными фигурами, расположенными попеременно (это объясняется особенностью расцветки белки, мех которой был серо-голубым на спине и белым на брюшке, так что, когда шкурки сшивались, тёмный мех чередовался с белым). Беличий мех, как и горностаевый, может быть противобеличьим, и показываться обратной (негативной) расцветкой. Разновидность беличьего меха, встречающаяся только в английской геральдике - "potent", (по аналогии с особым типом геральдической линии его можно назвать крюковидным) который изображается не щитообразными, а Т-образными чередующимися фигурами.

Самые распространённые меха - простые горностаевый (ermine) и беличий (vair). За исключением "potent", разновидности беличьего меха редки, так же, как и "papellone" (чешуя) и "plumete" (перья). Русская геральдика использует только два меха - горностаевый и беличий (включая их "негативные" варианты).

Символика цветов

Можно предположить, что только самые первые гербы несли произвольно взятые изображения, не наделённые каким-то особым смыслом. Но в проникнутую духом мистицизма эпоху средневековья, когда даже в элементарных вещах старались разглядеть скрытый смысл, некое божественное откровение, цветам, как и другим геральдическим элементам, начали придавать конкретное символическое значение. Поскольку нет жёсткой системы, способной помешать каждому желающему вкладывать в геральдические цвета какой угодно смысл, вполне естественно, что существует множество разнообразных толкований, предлагаемых разными источниками.

Золото, король металлов, символизирует знатность, могущество и богатство, а также христианские добродетели: веру, справедливость, милосердие и смирение.

Серебро символизирует благородство, откровенность, а также чистоту, невинность и правдивость.

Красный цвет означает храбрость, мужество, любовь, а также кровь, пролитую в борьбе.

Лазурь означает великодушие, честность, верность и безупречность, или просто небо.

Зелень символизирует надежду, изобилие, свободу и радость, но может и просто означать луговую трав.

Пурпур означает благочестие, умеренность, щедрость и верховное господство.

Чёрный цвет - символ осторожности, мудрости, постоянства в испытаниях, а также печали и траура.

Но символическое толкование геральдических цветов уместно только тогда, когда заранее известно, что составитель герба вложил смысл в его расцветку. В противном случае есть опасность очень далеко зайти, пытаясь обнаружить скрытый смысл там, где его нет. Можно с уверенностью сказать, что в большинстве гербов цвет выбирался не в соответствии с его символическим значением, а в соответствии с элементарными принципами составления композиции.

Мех, в соответствии со средневековыми нормами, мог использоваться только королевскими и дворянскими семействами в знак их исключительности и превосходства (в наши дни горностаевая шуба у привелигированных членов общества выполняет ту же функцию).